在金融體系崩壞及經濟情勢詭譎的情況下，越來越多人尋找不同的方式來做生意，合作社就是其中一種。而且，合作社也是公平貿易組織不可分割的一部分:75%的公平貿易生產者組織都是由小農組成的合作社。2012年被聯合國指定為國際合作社年，這是個值得慶祝合作社與公平貿易組織共同成就的好時機。
雖然合作社的最初形式是（針對特定人或特定產品）的利基產業，然而現在的經營規模已經從一小群人到大型企業都有，全球約有10億人加入成為社員。根據Global300的一份報告指出，2010年全球前300大合作事業的總營收已達1.6兆美元。
合作社模式的成功源自於其透過民主參與的方式，將人集合起來，並滿足其共同需求與冀望。加入合作社後，生產者通常能提高產量，生產更多樣的產品，然後一起將產品運送到市場去，當然，好處不僅如此。
合作精神向來是公平貿易運動的基石，第一件貼上公平貿易認證標籤的產品:1988年荷蘭的馬克思．哈拉爾牌咖啡，就是由墨西哥小咖啡農組成之合作社所生產。20年後，全球已經有超過320家這樣的咖啡農合作社，他們在2009-2010年間的營收達到1700萬歐元。
公平貿易合作社由會員們共治共有，而公平貿易認證則透過提供最低收購價格安全網，取得新市場及紮實的環保與農業技術訓練，為合作社邁向成功事業提供了前進所需的動能，所有的公平貿易可可、糖、棉花、香草及辛香料，都來自於這樣的小型生產者組織。
公平貿易獎金揭示社會關懷、自立自強及致力改善商業模式等，為其所注重的價值，獎金可用在事業或是社區改善之上。合作社透過民主參與決定其用途，去年有超過一半的合作社選擇投入促進事業發展，或生產機具的購置，提升其產品品質與價格，經營更有效率，增加永續能力。公平貿易曾協助一家糖業合作社建造了全體生產者共有的製糖廠，協助一群可可豆農民能付得起子女的教育經費，或是讓智利一個蜂農組織將蜂蜜價格提升了20%。
雖然生產者團體佔了公平貿易組織的絕大部份，但體系中還是有許多進口商、貿易商及金融機構，其中一部分也是合作社形式，第二級的合作社組織辦理各種活動來行銷公平貿易，並提供技術指導，金融機構則扮演著小農的投資者角色，英國的合作集團就是世界頭一家販賣公平貿易香蕉的合作社零售商。
「公平貿易及合作社攜手共進」
作為聯合國國際合作社年的參與者，我們計劃定期推出各種合作社案例介紹，稍晚也將發表有關公平貿易與合作社的論述文件。而我們的認證體系及生產者網絡也將辦理許多活動，請密切注意我們的最新消息。我們的友站也有許多關於合作的文章，請造訪IYC2012入口網站，以獲取在世界各地舉辦的各式展現合作社成就的活動訊息。
關鍵字:英國合作集團Co-Operative Group 英國一家具有165年發展歷史的大型合作社組織，旗下擁有近5000個零售點，員工超過12萬3000人，2010年的營收達到119億英鎊。
原文出處:Celebrating Cooperatives
譯者:第一期公平貿易推廣講師 林嘉偉